Mythe n°2 de l'O&M solaire : n'importe quel entrepreneur fera l'affaire

"N'importe quel prestataire de services d'exploitation et d'entretien fera l'affaire.

Bien que je n'aie jamais entendu quelqu'un prononcer ces mots, je vois de nombreux propriétaires d'installations solaires agir de la sorte. Dans la course à l'abaissement des coûts d'exploitation et de maintenance de l'énergie solaire, certains propriétaires signent des contrats d'exploitation et de maintenance qui ne sont tout simplement pas viables.

Pourquoi cela se produit-il ? L'offre et la demande. La beauté des marchés libres réside dans le fait que des gains d'efficacité économique se produisent naturellement. Lorsque l'offre (les entreprises d'exploitation et d'entretien) commence à dépasser la demande (les MW qui ont besoin d'être entretenus), le prix de compensation du marché baisse. Mais quand un entrepreneur O&M sait-il que le prix de son offre ne couvre même pas ses coûts fixes ? En général, ce n'est que lorsqu'il regarde dans le rétroviseur et constate que son flux de trésorerie est négatif. Dans ce cas, il n'y a que deux choses à faire : cesser de fournir tous les services pour lesquels il a été engagé ou ne pas honorer le contrat. Ce n'est qu'une question de temps.

Les coûts de maintenance apparents de l'installation ont été réduits lorsque le contrat d'exploitation et de maintenance le plus bas a été accepté, mais le coût réelde maintenance du cycle de vie de l'installation a simplement augmenté.

En supposant qu'il ne manque pas à ses obligations contractuelles, l'entrepreneur commence tôt ou tard à rogner sur les coûts. "Peut-être n'avons-nous pas besoin de faire une image thermique de tous les combinateurs cette fois-ci" ou "Il est trop coûteux de faire un test de couple sur les bornes de l'onduleur. Nous nous contenterons d'un contrôle visuel lors de la maintenance annuelle." Résultat ? L'équipement n'est pas correctement entretenu, la disponibilité opérationnelle commence à baisser et la durée de vie utile de l'actif est réduite.

En d'autres termes, les coûts de maintenance apparents de l'installation ont été réduits lorsque le contrat d'exploitation et de maintenance le plus bas a été accepté, mais le coût réel de maintenance du cycle de vie de l' installation a simplement augmenté. Ne vous méprenez pas. Les prestataires de services locaux à bas prix ont leur place dans la stratégie de maintenance globale du propriétaire. Mais ils ne devraient pas être le maître d'œuvre des propriétaires qui s'engagent à gérer correctement le risque opérationnel.

Quelles sont donc les caractéristiques d'un bon fournisseur de services d'exploitation et de gestion ? Je recommande aux propriétaires d'installations solaires d'évaluer au moins les six caractéristiques suivantes, en plus du prix :

1. L'échelle : L'un des avantages de faire appel à un entrepreneur O&M national est qu'il peut avoir des relations avec des fournisseurs d'équipement que les petites entreprises n'ont pas. C'est particulièrement important lorsqu'une pièce importante qui maintient l'usine hors service est en quantité limitée. S'il y a une demande pour cette pièce et que le fournisseur doit choisir entre un entrepreneur qui représente un pourcentage significatif de son chiffre d'affaires et un entrepreneur local dont il n'a jamais entendu parler, qui, à votre avis, obtiendra la pièce ?
2. Capacité d'ingénierie : Comme nous l'avons vu dans l'article précédent, l'exploitation et la maintenance des installations solaires sont plus simples que celles des installations traditionnelles à base d'énergie fossile, car il y a peu de pièces mobiles et l'équipement subit moins de cycles thermiques. Cela pourrait signifier que la capacité d'ingénierie de votre prestataire O&M n'est pas importante. Ce n'est pas le cas. J'ai vu de nombreuses occasions où l'équipement ne fonctionnait pas bien et où le fournisseur était perplexe ou opaque quant à la cause première. Les recettes vous échappent et personne n'a de réponse. Seuls les grands acteurs de l'exploitation et de la maintenance peuvent s'offrir les services d'experts techniques internes capables d'identifier le véritable problème et d'élaborer un plan de remédiation pour arrêter l'hémorragie.
3. Centre d'opérations à distance : Seuls les entrepreneurs disposant d'un centre d'exploitation à distance 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 peuvent réellement garantir une haute disponibilité. Pourquoi ? Il n'est pas rare qu'une perturbation du réseau ouvre le disjoncteur principal de la centrale au milieu de la nuit. Si personne n'est là pour répondre à l'alarme et lancer le processus de répartition de la centrale à 2 heures du matin, vous perdez une lumière solaire précieuse et des revenus le lendemain matin lorsque la centrale n'est pas mise en service au moment où le soleil se lève à l'horizon.
4. Programme de formation : Savez-vous quel est le taux de rotation des techniciens de terrain qualifiés ? Disons qu'il est élevé. Comment un propriétaire peut-il savoir que des travailleurs qualifiés, compétents et sûrs travaillent sur son équipement ? Formation, formation, formation. Quelqu'un sait-il ce que coûte l'élaboration et le soutien d'un bon programme de formation ? Vous voyez ce que je veux dire.
5. Des processus et des procédures efficaces et normalisés : Comme pour un programme de formation, il est difficile pour les petites entreprises d'exploitation et d'entretien d'investir dans des processus et des procédures normalisés. Quand avez-vous rencontré pour la dernière fois un bon technicien de terrain qui aimait rédiger des procédures d'exploitation ? C'est tout à fait exact. Pour bien faire, il faut des rédacteurs techniques et des spécialistes des processus opérationnels, ce que seuls les fournisseurs d'envergure peuvent se permettre de faire.
6. Programme de sécurité : Il est difficile pour les petits ateliers électriques locaux d'investir le temps et l'argent nécessaires pour développer, soutenir et maintenir un programme de sécurité de qualité. Mon ancien patron a assisté à deux enterrements en un an. J'ai juré que cela ne m'arriverait jamais.

Bien que le prix soit certainement important, ce n'est qu'un des nombreux facteurs qu'un propriétaire d'actifs solaires doit prendre en compte lorsqu'il externalise les services d'exploitation et de maintenance de ses installations. Pour minimiser le LCOE d'un projet, il faut optimiser les revenus et les coûts d'exploitation du projet. Généralement, cet équilibre délicat n'est pas atteint en minimisant les dépenses d'exploitation et de maintenance.

La prochaine fois que quelqu'un vous dira : "N'importe quel fournisseur de services d'exploitation et de gestion fera l'affaire", répondez-lui : "... bien sûr, mais le bon fournisseur de services d'exploitation et de gestion peut m'aider à atteindre les objectifs de rendement de mon projet".

Steve Hanawalt est fondateur et vice-président exécutif de Power Factors.